De belofte van Fourth Element?

Fourth Element belooft je in het Proteus pak fantastische duiken. En hoe goed het pak is, merk je pas in het water, niet al in de paskamer. Het zijn nogal uitspraken van de fabrikant. Rob van der Kuyl bijt zich er maar al te graag in vast.

Testgegevens

Het product: Duikpak Fourth Element Proteus 3mm, losse 3mm kap en 5mm handschoenen
De testduiker: Rob van der Kuyl, 500+ duiken sinds 1994, waarvan veel in Nederland, Egypte en Indonesië. Hij is SSI Divecon instructeur, NOB 2* instructeur, PADI DM
De locatie: Bali (kap en handschoenen ook in Nederland)
Testperiode: zomer 2009

Eerste aanblik en gebruik

Duiken doe je natuurlijk niet om er mooi uit te zien, maar ik moet zeggen dat het Proteus 3mm pak van Fourth Element er helemaal niet verkeerd uitziet. Het label aan het pak schept daarbij ook nog eens prettige  verwachtingen. Er staat “this suit is designed for a great dive…not a quick sale”. Ik ga er dan ook vanuit dat als ik dit pak aan heb, het een geweldige duik wordt. Ook de vervolgtekst “Remember the benefits of this suit will be felt in the water and not in the changing room” laat niets aan de verbeelding over. Kortom: ik kan niet wachten totdat ik ermee het water in kan.

Aantrekken is de eerste keer door de thermoflex construction en seals moeilijker dan gedacht. De broekspijpen en de mouwen bevatten aan de uiteinden een zogenaamde Hydro-lock seal, die voorkomt dat er via je polsen of enkels water in het pak komt. Op de knieën en de ellebogen zitten zachte, maar stevige beschermers. De rits zit op de rug en bij de nek zitten er eigenlijk vier lagen over elkaar (wel lagen van zo’n 1,5 à 2 mm, maar toch).
Ook zit er aan de binnenkant van de nek een Hydro-lock seal en die zit in de twee lagen die onderdeel zijn van een apart stuk stof. Ik hoor het je denken, een apart stuk stof? Ja, een apart stuk stof. Achter de rits zit een flap stof met een opening voor je hoofd. De bedoeling is dat je in het pak stapt en dan (al dan niet geholpen door je buddy) je hoofd door de opening steekt. Daarna dien je de randen van de flap goed plat op je lichaam te zetten en daarna doe je de rits pas dicht. Zo heb je een gesloten geheel waar het erg lastig is voor water om binnen te komen. Toen ik het pak aanhad, zag ik in de spiegel een eerste minpuntje: zwart kleedt toch niet zo goed af als ik had gehoopt….

Omdat het pak niet beschikt over een vaste kap, heb ik ook de beschikking over een losse 3mm kap en 5mm handschoenen van Fourth Element. Deze laatste twee zijn ook getest in het Nederlandse water.
De kap voelt heel licht aan en beschikt over een drietal gaten aan de bovenkant om lucht die in je kap terecht is gekomen, eenvoudig te laten ontsnappen. Heel simpel en praktisch, want vaak moet je zelf met een naaldje aan de slag; hier is dat niet het geval. De kap heeft een korte rand bij de nek en bevat rond de gezichtsopening en de nekopening ook een Hydro-lock seal, maar men spreekt ook wel van glideskin (hij glijdt inderdaad over de huid).

De handschoenen zien er futuristisch uit. Ze lijken een beetje op een combinatie van fietsbanden en latex, maar officieel is het stretch neopreen met gesealde stiksels en een carbonite finish. Ze glijden soepel aan en daar ze geen extra afsluitmogelijkheid bij de pols hebben, moet je wel goed opletten dat je de goede maat hebt. Bij een te grote maat krijg je anders spoeling en deze handschoenen zijn nu juist bedoeld om je handen warm te houden. Pasvorm is hier dus heel belangrijk!

De duik 

Het aantrekken van het pak gaat de tweede en volgende keren een stuk makkelijker; als je gewend bent aan de constructie bij de nek, weet je waar je op moet letten en hoe je eenvoudig in het pak komt. De kap en de handschoenen aantrekken is kinderspel.

Tijdens de duik blijkt dat het pak maar een minimale hoeveelheid positief drijfvermogen heeft. Omdat ik bij een nieuw pak meer drijfvermogen had verwacht, blijk ik het extra blok lood niet nodig te hebben en dat vind ik een meevaller. Hoe meer er meegesleept wordt, hoe meer lucht je verbruikt en gezien de plek van de eerste testduik (Manta Point op Bali) is het de bedoeling om zo lang mogelijk op één plek te blijven en dan is lucht handig.
Wat prettig blijkt te zijn, is de isolerende werking van het pak en dus de werking van de Hydro-lock seals. Na bijna een uur zonder al te veel bewegen in water van een graad of 20°C geeft mijn buddy aan er echt uit te willen. Ze klappertandt en is blauw van de kou, terwijl ik het daarentegen prima heb in mijn 3mm pak. Na de duik in de zon voelt het pak heel aangenaam aan. Ik had verwacht in tropisch Bali in zweten uit te breken, maar ik blijf goed op temperatuur. Natuurlijk heb ik heb de rits wel opengezet, maar het pak is aangebleven. Scheelt weer smeren met zonnebrand. Conclusie: het pak voelt zowel in frisse als in warmere omstandigheden prima aan.

Bij de daaropvolgende duiken wordt er wel fanatiek gezwommen en daar blijkt dat het pak ook voldoende bewegingsvrijheid te geven. De constructie om de nek, waar vier dunne lagen neopreen over elkaar liggen, hindert niet bij het rondkijken. Maar ik merk wel dat ik zelf niet zo goed tegen de dikte om mijn nek kan; het geeft me een beklemmend gevoel en na 4 duiken wordt het steeds moeilijker dit gevoel te negeren. Dat kan aan de maatvoering liggen (of aan mijn nek), maar persoonlijk wil ik toch wel iets meer ruimte rond mijn nek. Ruimte betekent dan wel meer spoeling, want op dat punt sluit het pak via de seal het water buiten, maar dan nog zou mijn prioriteit bij ruimte liggen.

Over de kap en handschoenen kan ik eigenlijk kort zijn: gewoon erg goed. De kap houdt kou buiten (en dan heb ik nog niet eens de 5mm versie) en geeft je veel bewegingsvrijheid, het materiaal is namelijk erg soepel. Daarbij zorgen de seals rond de nek en de gezichtsopening dat je daar geen last hebt van spoeling en ook geluid dringt nog goed door.

Als je je aan de looks van de handschoenen gewend bent geraakt, merk je dat ze je alles laten pakken en hanteren wat er gepakt en gehanteerd dient te worden. Ze zijn flexibel en hebben grip, maar bovenal houden ze je handen goed warm, zelfs in het Nederlandse water.

Conclusie 

En dan komen we bij de plus- en minpunten!
Pluspunten van het pak zijn:
+ de isolatie zowel bij koud als warm
+ de flexibiliteit van het materiaal
+ weinig tot geen spoeling

Minpunt is:
- de constructie rond de nek kan beklemmend werken

Voor wat betreft de plussen en minnen van de kap en de handschoenen kan ik kort zijn: beide scoren bij mij alleen maar positief.

De labels hadden gelijk. Als je op zoek bent naar een 3mm pak, is het zeker goed om ook eens bij dit pak te kijken, hemaal als je van plan bent om duiken te maken waar isolatie van belang is, maar een 5mm eigenlijk weer net te veel van het goede is. Let wel op de constructie rond de nek; ik zou er een voorstander van zijn als er ook een variant van dit pak komt zonder de flap en waarbij er rond de pakrand zelf een Hydro-lock seal komt.

En ten aanzien van de kap en handschoenen: als je toe bent aan een nieuwe losse kap of nieuwe handschoenen, kijk ook eens bij die van Fourth Element.

Reactie van Martijn Hanson, de importeur van Fourth Element-producten:

«We zijn blij dat de isolerende werking van het pak zo goed bevallen is, we krijgen daar van anderen veel positieve reacties op. Fourth Element is constant bezig de producten verder te verbeteren en testen als deze helpen daarbij. We willen hier dan ook graag melden dat de Fourth Element lijn dit jaar verder uitgebreid zal worden met een nieuwe lijn neopreen schoenen die perfect aansluiten bij de Proteus.»

Let op! Hoe iemand een bepaald product ervaart, is heel persoonlijk. Je ervaring hangt af van heel veel verschillende factoren: opleiding, niveau, ervaring, materiaalconfiguratie, soorten duiken die je maakt, persoonlijke voorkeuren, enzovoort! Of de conclusie van de testduiker ook jouw mening is, weet je alleen als je zelf eens een duik met het materiaal maakt.